لا يُقاس كل ما هو مهم. المتغير الكامن هو شيء يُستنتج من البيانات المرصودة ويؤثر على النتائج ولكنه غير مرئي بشكل مباشر. الذكاء، والدافعية، وشدة المرض كلها تندرج ضمن هذه الفئة.

تستخدم النماذج متغيرات كامنة لتفسير الأنماط في البيانات المرصودة. ويجمع تحليل العوامل القياسات المترابطة في عوامل أساسية. وتتعلم المشفرات التلقائية المتغيرة فضاءً كامناً يجسد بنية الصور أو النصوص. وتستنتج نماذج المواضيع المواضيع من الوثائق.

الاستخدامات الشائعة للمتغيرات الكامنة

• تقليل الأبعاد
• النمذجة التوليدية
• اكتشاف الموضوع في النص
• القياس النفسي
• الاستدلال السببي مع المتغيرات المربكة غير الملحوظة

التفسير معقد. المتغير الكامن هو بناء رياضي، وليس كيانًا مثبتًا. قد يجد نموذجان بنيتين كامنتين مختلفتين تفسران البيانات نفسها بنفس الكفاءة. يتطلب تحديد معنى الأبعاد الكامنة عناية فائقة.