并非所有重要因素都能被测量。潜在变量是指从观测数据中推断出来，会影响结果但无法直接观察到的因素。智力、动机和疾病严重程度都属于此类。

模型利用潜在变量来解释观测数据中的模式。因子分析将相关的测量值归纳为潜在因子。变分自编码器学习一个潜在空间，该空间能够捕捉图像或文本的结构。主题模型从文档中推断主题。

常见潜在变量用途

• 降维
• 生成式建模
• 文本中的主题发现
• 心理测量
• 存在未观察到的混杂因素时的因果推断

解释起来很棘手。潜在变量是一种数学构造，而非已被证实的实体。两个模型可能找到不同的潜在结构，但都能很好地解释相同的数据。因此，赋予潜在维度意义需要谨慎。