並非所有重要因素都能被測量。潛在變數是指從觀測資料推斷出來，會影響結果但無法直接觀察到的因素。智力、動機和疾病嚴重程度都屬於此類。

模型利用潛在變數來解釋觀測資料中的模式。因素分析將相關的測量值歸納為潛在因子。變分自編碼器學習一個潛在空間，該空間能夠捕捉圖像或文字的結構。主題模型從文件中推斷主題。

常見潛在變數用途

• 降維
• 生成式建模
• 文本中的主題發現
• 心理測量
• 存在未觀察到的混雜因素時的因果推斷

解釋起來很棘手。潛在變數是一種數學構造，而非已被證實的實體。兩個模型可能找到不同的潛在結構，但都能很好地解釋相同的數據。因此，賦予潛在維度意義需要謹慎。