Inte allt som spelar roll mäts. En latent variabel är något som härleds från observerade data och som påverkar resultat men inte syns direkt. Intelligens, motivation och sjukdomens svårighetsgrad faller alla inom denna kategori.

Modeller använder latenta variabler för att förklara mönster i observerade data. Faktoranalys grupperar korrelerade mätningar i underliggande faktorer. Variationella autokodare lär sig ett latent utrymme som fångar strukturen hos bilder eller text. Ämnesmodeller härleder teman från dokument.

Vanliga användningsområden för latenta variabler

• Dimensionalitetsreduktion
• Generativ modellering
• Ämnesupptäckt i text
• Psykometrisk mätning
• Kausal inferens med oobserverade störfaktorer

Tolkning är knepigt. En latent variabel är en matematisk konstruktion, inte en bevisad entitet. Två modeller kan hitta olika latenta strukturer som förklarar samma data lika bra. Att tillskriva betydelse till latenta dimensioner kräver noggrannhet.