Nem mindent mérünk, ami számít. A látens változó valami, amit a megfigyelt adatokból következtetünk ki, ami befolyásolja az eredményeket, de nem látható közvetlenül. Az intelligencia, a motiváció és a betegség súlyossága mind ebbe a kategóriába tartozik.

A modellek látens változókat használnak a megfigyelt adatokban található mintázatok magyarázatára. A faktoranalízis a korrelált méréseket mögöttes tényezőkké csoportosítja. A variációs autoenkóderek egy látens teret tanulnak meg, amely a képek vagy szövegek szerkezetét rögzíti. A témamodellek a dokumentumokból következtetnek ki a témákra.

A látens változók gyakori felhasználási módjai

• Dimenziócsökkentés
• Generatív modellezés
• Témafelfedezés a szövegben
• Pszichometriai mérés
• Oksági következtetés nem megfigyelt zavaró tényezőkkel

Az értelmezés bonyolult. A látens változó egy matematikai konstrukció, nem pedig egy bizonyított entitás. Két modell találhat különböző látens struktúrákat, amelyek ugyanolyan jól magyarázzák ugyanazt az adatot. A látens dimenziókhoz való jelentés hozzárendelése körültekintést igényel.