Nu tot ceea ce contează se măsoară. O variabilă latentă este ceva dedus din datele observate care influențează rezultatele, dar nu este vizibilă direct. Inteligența, motivația și severitatea bolii se încadrează toate în această categorie.

Modelele utilizează variabile latente pentru a explica tiparele din datele observate. Analiza factorială grupează măsurătorile corelate în factori subiacenți. Autoencoderele variaționale învață un spațiu latent care surprinde structura imaginilor sau a textului. Modelele tematice deduc teme din documente.

Utilizări comune ale variabilelor latente

• Reducerea dimensionalității
• Modelare generativă
• Descoperirea subiectelor în text
• Măsurare psihometrică
• Inferență cauzală cu factori de confuzie neobservați

Interpretarea este dificilă. O variabilă latentă este o construcție matematică, nu o entitate dovedită. Două modele pot găsi structuri latente diferite care explică aceleași date la fel de bine. Atribuirea de sens dimensiunilor latente necesită atenție.