Ikke alt, der betyder noget, måles. En latent variabel er noget, der udledes af observerede data, som påvirker resultater, men ikke ses direkte. Intelligens, motivation og sygdomssværhedsgrad falder alle ind under denne kategori.

Modeller bruger latente variabler til at forklare mønstre i observerede data. Faktoranalyse grupperer korrelerede målinger i underliggende faktorer. Variationelle autoencodere lærer et latent rum, der indfanger strukturen af ​​billeder eller tekst. Emnemodeller udleder temaer fra dokumenter.

Almindelige anvendelser af latente variabler

• Dimensionalitetsreduktion
• Generativ modellering
• Emneopdagelse i tekst
• Psykometrisk måling
• Kausal inferens med uobserverede konfunderende faktorer

Fortolkning er vanskelig. En latent variabel er en matematisk konstruktion, ikke en bevist størrelse. To modeller kan finde forskellige latente strukturer, der forklarer de samme data lige godt. Det kræver omhu at tildele betydning til latente dimensioner.