O equilíbrio de brancos é o ajuste das cores para reproduzir o branco com precisão sob diferentes condições de iluminação. O olho humano adapta-se automaticamente a diferentes fontes de luz. Uma camisa branca parece branca sob a luz do sol, à sombra ou sob lâmpadas de tungsténio. Uma câmara não se adapta. Ela regista a cor da luz tal como ela é. Sem o balanço de brancos, uma camisa branca sob luz de tungsténio parece laranja. À sombra, parece azul. O equilíbrio de brancos corrige isto, fazendo com que o branco pareça branco e as outras cores se ajustem corretamente.

O equilíbrio de brancos pode ser ajustado automaticamente pela câmara ou manualmente pelo fotógrafo. O equilíbrio de brancos automático funciona bem em muitas situações, mas pode ser enganado por iluminação mista ou cenas com uma cor dominante. O balanço de brancos manual utiliza uma predefinição, como luz do dia, nublado, tungsténio ou fluorescente, ou uma medição personalizada a partir de um cartão cinzento. O equilíbrio de brancos também pode ser ajustado na pós-produção, especialmente com ficheiros RAW. A escolha do equilíbrio de brancos afeta o estado de espírito da imagem. Um balanço de brancos mais quente transmite aconchego. Um mais frio transmite uma sensação clínica ou melancólica. Alguns fotógrafos utilizam o balanço de brancos de forma criativa, não apenas para precisão. O objetivo nem sempre é fazer com que o branco pareça branco. Por vezes, o objetivo é fazer com que a imagem transmita a sensação correta.

Predefinições de equilíbrio de brancos

• Daylight. 5500 K, neutro.
• Nublado. 6500 K, mais quente.
• Shade. 7500 K, ainda mais quente.
• Tungstênio. 3200 K, mais frio.
• Fluorescente. 4000 K, variável.

O balanço de brancos não é o mesmo que temperatura de cor. A temperatura de cor é uma propriedade da luz. O equilíbrio de brancos é a resposta da câmara a essa luz.