La balance des blancs est un réglage des couleurs permettant de restituer fidèlement le blanc sous différents éclairages. L'œil humain s'adapte automatiquement aux différentes sources lumineuses. Une chemise blanche paraît blanche au soleil, à l'ombre ou sous des ampoules à incandescence. Un appareil photo, lui, ne s'adapte pas. Il enregistre la couleur de la lumière telle quelle. Sans balance des blancs, une chemise blanche sous une lumière à incandescence paraît orange. À l'ombre, elle paraît bleue. La balance des blancs corrige ces variations, permettant au blanc de rester blanc et aux autres couleurs de s'harmoniser.

La balance des blancs peut être réglée automatiquement par l'appareil photo ou manuellement par le photographe. La balance des blancs automatique fonctionne bien dans de nombreuses situations, mais elle peut être perturbée par un éclairage mixte ou des scènes à couleur dominante. La balance des blancs manuelle utilise un préréglage, comme lumière du jour, nuageux, tungstène ou fluorescent, ou une mesure personnalisée à partir d'une charte de gris. La balance des blancs peut également être ajustée en post-traitement, notamment avec les fichiers RAW. Le choix de la balance des blancs influence l'atmosphère de l'image. Une balance des blancs chaude crée une ambiance chaleureuse, tandis qu'une balance des blancs froide peut donner une impression clinique ou mélancolique. Certains photographes utilisent la balance des blancs de manière créative, et pas seulement pour des raisons de précision. L'objectif n'est pas toujours de rendre le blanc parfaitement blanc, mais parfois de créer une atmosphère juste.

Préréglages de balance des blancs

• Lumière du jour. 5500 K, neutre.
• Nuageux. 6500 K, plus chaud.
• Shade. 7500 K, encore plus chaud.
• Tungstène. 3200 K, plus froid.
• Fluorescent. 4000 K, variable.

La balance des blancs est différente de la température de couleur. La température de couleur est une propriété intrinsèque de la lumière. La balance des blancs correspond à la réponse de l'appareil photo à cette température.