El balance de blancos ajusta los colores para que los blancos se vean con precisión bajo diferentes tipos de iluminación. El ojo humano se adapta automáticamente a las distintas fuentes de luz. Una camisa blanca se ve blanca a la luz del sol, a la sombra o bajo bombillas de tungsteno. Una cámara no se adapta; registra el color de la luz tal como es. Sin balance de blancos, una camisa blanca bajo luz de tungsteno se ve naranja. A la sombra, se ve azul. El balance de blancos corrige esto, haciendo que el blanco se vea blanco y que los demás colores se vean correctamente.

El balance de blancos se puede ajustar automáticamente, por la cámara, o manualmente, por el fotógrafo. El balance de blancos automático funciona bien en muchas situaciones, pero puede verse afectado por iluminación mixta o escenas con un color dominante. El balance de blancos manual utiliza un ajuste preestablecido, como luz diurna, nublado, tungsteno o fluorescente, o una medición personalizada de una tarjeta gris. El balance de blancos también se puede ajustar en la postproducción, especialmente con archivos RAW. La elección del balance de blancos afecta la atmósfera de la imagen. Un balance de blancos cálido transmite calidez. Uno frío transmite frialdad o melancolía. Algunos fotógrafos utilizan el balance de blancos de forma creativa, no solo por precisión. El objetivo no siempre es que el blanco parezca blanco. A veces, el objetivo es que la imagen transmita la sensación adecuada.

ajustes preestablecidos de balance de blancos

• Luz del día. 5500 K, neutro.
• Nublado. 6500 K, más cálido.
• Sombra. 7500 K, incluso más cálido.
• Tungsteno. 3200 K, más frío.
• Fluorescente. 4000 K, variable.

El balance de blancos no es lo mismo que la temperatura de color. La temperatura de color es una propiedad de la luz. El balance de blancos es la respuesta de la cámara a dicha luz.