O estudo da vida no oceano é designado por biologia marinha. Abrange organismos que vão desde vírus e bactérias a baleias, e ambientes que vão desde a zona intertidal até às fossas mais profundas. As questões variam desde as bases moleculares da adaptação até à dinâmica de ecossistemas inteiros.

Os biólogos marinhos utilizam o mergulho, as redes, os veículos operados remotamente, as ferramentas moleculares e os observatórios de longo prazo para investigar como os organismos funcionam, interagem e respondem às mudanças. A área sobrepõe-se à oceanografia, ecologia, fisiologia e ciência da conservação. As descobertas reveem regularmente os manuais — novas espécies, relações simbióticas inesperadas e habitats anteriormente desconhecidos continuam a surgir.

A biologia marinha aplicada fornece informação para a gestão das pescas, aquacultura, planeamento da conservação e avaliação dos impactos da poluição e das alterações climáticas. O interesse público é grande porque a vida marinha é tanto economicamente importante como intrinsecamente fascinante. A formação nesta disciplina combina trabalho de campo, análises laboratoriais e competências quantitativas.

Cada expedição de investigação tem ainda o potencial de regressar com organismos que nunca ninguém descreveu.