De studie van het leven in de oceaan is de mariene biologie. Het omvat organismen van virussen en bacteriën tot walvissen, en omgevingen van de getijdenzone tot de diepste troggen. Onderzoeksvragen variëren van de moleculaire basis van aanpassing tot de dynamiek van complete ecosystemen.

Mariene biologen gebruiken duiken, netten, op afstand bestuurbare voertuigen, moleculaire instrumenten en langetermijnobservatoria om te onderzoeken hoe organismen functioneren, met elkaar interageren en reageren op veranderingen. Het vakgebied overlapt met oceanografie, ecologie, fysiologie en natuurbescherming. Ontdekkingen leiden regelmatig tot herzieningen van leerboeken: nieuwe soorten, onverwachte symbiotische relaties en voorheen onbekende habitats blijven opduiken.

Toegepaste mariene biologie is van belang voor visserijbeheer, aquacultuur, natuurbehoudsplanning en de beoordeling van vervuiling en klimaateffecten. De publieke belangstelling is groot, omdat het leven in de zee zowel economisch belangrijk als intrinsiek fascinerend is. De opleiding in deze discipline combineert veldwerk, laboratoriumanalyse en kwantitatieve vaardigheden.

Elke onderzoeksexpeditie heeft nog steeds de potentie om terug te keren met organismen die nog nooit eerder zijn beschreven.