Um personagem complexo é multifacetado. Possui múltiplas características, motivações conflituosas e a capacidade de mudar. Parece uma pessoa real. Surpreende. Tem profundidade. E.M. Forster cunhou o termo em "Aspectos do Romance". Contrastou personagens complexos com personagens planos. Personagens complexos são aqueles de que se lembra.

Hamlet é complexo. É brilhante e paralítico, amoroso e cruel, suicida e calculista. Não se pode resumi-lo numa frase. Elizabeth Bennet é complexa. É espirituosa e preconceituosa, confiante e insegura. Ela aprende e amadurece. Uma personagem complexa pode ser o protagonista ou o antagonista. Um vilão com motivações compreensíveis é complexo. Um vilão que é mau sem motivo aparente é plano.

Características de carácter arredondadas

• Múltiplas características, por vezes contraditórias.
• Motivações complexas.
• Capacidade de mudança.
• Surpreende o leitor.
• Parece uma pessoa real.

Personagens complexas são mais difíceis de escrever. Exigem perspicácia psicológica. O autor precisa de conhecer a história, os medos, os desejos e as contradições da personagem. O leitor não precisa de toda esta informação, mas o autor precisa. Um personagem complexo age de forma consistente e imprevisível. As suas ações fazem sentido em retrospetiva. Não são uma coleção de peculiaridades. São uma personalidade coerente. Nem todo o personagem precisa de ser complexo. Uma história com muitas personagens complexas é cansativa. O elenco de apoio pode ser superficial. O protagonista e o antagonista têm geralmente de ser complexos. O leitor passa a maior parte do tempo com eles. Precisam de valer o investimento. Um personagem complexo é uma pessoa. Um personagem superficial é um tipo. Ambos têm o seu lugar. Mas o personagem complexo é aquele que permanece consigo depois de o livro ser fechado.