الشخصية المركبة معقدة. فهي تمتلك سمات متعددة، ودوافع متضاربة، وقدرة على التغيير. تبدو وكأنها شخصيات حقيقية. إنها تفاجئك. تتمتع بعمق. صاغ إي. إم. فورستر هذا المصطلح في كتابه "جوانب الرواية". قارن بين الشخصيات المركبة والشخصيات السطحية. الشخصيات المركبة هي التي تبقى راسخة في الذاكرة.

هاملت شخصية متكاملة. فهو ذكي ومُصاب بالشلل، مُحب وقاسٍ، انتحاري وماكر. لا يُمكن تلخيصه في جملة واحدة. إليزابيث بينيت شخصية متكاملة. فهي ذكية ومتحيزة، واثقة من نفسها وغير واثقة. تتعلم وتنمو. قد تكون الشخصية المتكاملة هي البطل أو الخصم. الشرير ذو الدوافع المفهومة شخصية متكاملة. أما الشرير الذي يكون شريرًا بلا سبب فهو شخصية سطحية.

خصائص الشخصيات المستديرة

• سمات متعددة، وأحيانًا متناقضة.
• دوافع معقدة.
• القدرة على التغيير.
• يفاجئ القارئ.
• يبدو وكأنه شخص حقيقي.

كتابة الشخصيات المركبة أصعب، فهي تتطلب فهمًا عميقًا لنفسية الشخصية. يجب على الكاتب معرفة تاريخ الشخصية، ومخاوفها، ورغباتها، وتناقضاتها. لا يحتاج القارئ إلى كل هذه المعلومات، لكن الكاتب يحتاجها. تتصرف الشخصية المركبة بثبات وعفوية، وتتضح دوافعها عند استرجاعها. إنها ليست مجرد مجموعة من الغرائب، بل شخصية متماسكة. ليس من الضروري أن تكون كل شخصية مركبة، فالقصة التي تحتوي على عدد كبير من الشخصيات المركبة مُرهِقة، وقد تكون الشخصيات الثانوية سطحية. عادةً ما يحتاج البطل والخصم إلى أن يكونا مركبين، فالقارئ يقضي معهما معظم الوقت، لذا يجب أن يكونا جديرين بالاهتمام. الشخصية المركبة هي إنسان، أما الشخصية السطحية فهي نمط، ولكل منهما مكانه. لكن الشخصية المركبة هي التي تبقى عالقة في ذهن القارئ بعد الانتهاء من قراءة الكتاب.