O azoto constitui cerca de 78% do ar, mas a maioria dos organismos não o consegue utilizar diretamente. O ciclo do azoto transporta este elemento através da atmosfera, do solo, da água e dos seres vivos, convertendo-o em formas que as plantas e os animais podem utilizar. As bactérias realizam a maior parte deste trabalho. As bactérias fixadoras de azoto, que vivem livremente no solo ou em nódulos nas raízes das leguminosas, convertem o azoto atmosférico em amónia. Outras bactérias convertem o amoníaco em nitratos, que são absorvidos pelas plantas. Os animais obtêm azoto ao alimentarem-se de plantas ou outros animais. Quando os organismos morrem, os decompositores decompõem os seus tecidos e libertam o azoto de volta para o solo.

A atividade humana duplicou a quantidade de azoto que entra no ambiente. A produção de fertilizantes e a queima de combustíveis fósseis libertam compostos azotados reativos. Estes podem infiltrar-se nos cursos de água, provocando proliferação de algas e zonas mortas. Podem também formar óxido nitroso, um potente gás com efeito de estufa. Gerir o ciclo do azoto é um dos maiores desafios ambientais, uma vez que o azoto é essencial para a produção de alimentos. O objetivo não é eliminá-lo, mas sim utilizá-lo de forma mais eficiente.

Etapas principais

• Fixação: o gás azoto é convertido em amoníaco.
• Nitrificação: conversão da amónia em nitratos.
• Assimilação: as plantas e os animais absorvem o azoto.
• Desnitrificação: os nitratos são convertidos novamente em gás azoto.

O ciclo do azoto é invisível, mas essencial. Todas as proteínas do seu corpo contêm azoto que já passou por este ciclo várias vezes.