Dusík tvoří asi 78 procent vzduchu, ale většina organismů jej nemůže přímo využívat. Koloběh dusíku přenáší tento prvek atmosférou, půdou, vodou a živými organismy a přeměňuje ho na formy, které mohou využít rostliny a živočichové. Většinu práce vykonávají bakterie. Bakterie fixující dusík, žijící volně v půdě nebo v hlízkách na kořenech luštěnin, přeměňují atmosférický dusík na amoniak. Jiné bakterie přeměňují amoniak na dusičnany, které rostliny absorbují. Zvířata získávají dusík konzumací rostlin nebo jiných živočichů. Když organismy uhynou, rozkladače rozkládají jejich tkáně a uvolňují dusík zpět do půdy.

Lidská činnost zdvojnásobila množství dusíku vstupujícího do životního prostředí. Výroba hnojiv a spalování fosilních paliv uvolňují reaktivní sloučeniny dusíku. Ty se mohou uvolňovat do vodních toků a způsobovat květ řas a mrtvé zóny. Mohou také tvořit oxid dusný, silný skleníkový plyn. Řízení cyklu dusíku je jednou z nejnáročnějších environmentálních výzev, protože dusík je nezbytný pro produkci potravin. Cílem není jej eliminovat, ale efektivněji využívat.

Klíčové kroky

• Fixace: plynný dusík přeměněný na amoniak.
• Nitrifikace: amoniak přeměněn na dusičnany.
• Asimilace: rostliny a živočichové přijímají dusík.
• Denitrifikace: dusičnany přeměněné zpět na plynný dusík.

Dusíkový cyklus je neviditelný, ale nezbytný. Každý protein ve vašem těle obsahuje dusík, který tímto cyklem prošel mnohokrát.