Kvælstof udgør omkring 78 procent af luften, men de fleste organismer kan ikke bruge det direkte. Kvælstofkredsløbet flytter dette element gennem atmosfæren, jorden, vandet og levende ting og omdanner det til former, som planter og dyr kan bruge. Bakterier udfører det meste af arbejdet. Kvælstoffikserende bakterier, der lever frit i jorden eller i knuder på bælgplanternes rødder, omdanner atmosfærisk kvælstof til ammoniak. Andre bakterier omdanner ammoniak til nitrater, som planter absorberer. Dyr får kvælstof ved at spise planter eller andre dyr. Når organismer dør, nedbryder nedbryderne deres væv og frigiver kvælstof tilbage til jorden.

Menneskelig aktivitet har fordoblet mængden af ​​kvælstof, der kommer ind i miljøet. Produktion af gødning og afbrænding af fossile brændstoffer frigiver reaktive kvælstofforbindelser. Disse kan sive ud i vandveje og forårsage algeopblomstringer og døde zoner. De kan også danne lattergas, en potent drivhusgas. Håndtering af kvælstofkredsløbet er en af ​​de sværere miljømæssige udfordringer, fordi kvælstof er afgørende for fødevareproduktionen. Målet er ikke at eliminere det, men at bruge det mere effektivt.

Vigtige trin

• Fiksering: nitrogengas omdannes til ammoniak.
• Nitrifikation: ammoniak omdannes til nitrater.
• Assimilation: Planter og dyr optager kvælstof.
• Denitrifikation: nitrater omdannes tilbage til nitrogengas.

Nitrogenkredsløbet er usynligt, men essentielt. Hvert protein i din krop indeholder nitrogen, der har bevæget sig gennem dette kredsløb mange gange.