L'azote représente environ 78 % de l'air, mais la plupart des organismes ne peuvent pas l'utiliser directement. Le cycle de l'azote transporte cet élément à travers l'atmosphère, le sol, l'eau et les êtres vivants, le transformant en formes assimilables par les plantes et les animaux. Les bactéries jouent un rôle prépondérant dans ce processus. Les bactéries fixatrices d'azote, présentes librement dans le sol ou dans des nodules sur les racines des légumineuses, transforment l'azote atmosphérique en ammoniac. D'autres bactéries transforment l'ammoniac en nitrates, que les plantes absorbent. Les animaux obtiennent de l'azote en consommant des plantes ou d'autres animaux. Lorsque des organismes meurent, les décomposeurs décomposent leurs tissus et libèrent l'azote dans le sol.

L'activité humaine a doublé la quantité d'azote rejetée dans l'environnement. La production d'engrais et la combustion des énergies fossiles libèrent des composés azotés réactifs. Ces derniers peuvent s'infiltrer dans les cours d'eau, provoquant la prolifération d'algues et la formation de zones mortes. Ils peuvent également former de l'oxyde nitreux, un puissant gaz à effet de serre. La gestion du cycle de l'azote représente un défi environnemental majeur, car l'azote est essentiel à la production alimentaire. L'objectif n'est pas de l'éliminer, mais de l'utiliser plus efficacement.

Étapes clés

• Fixation : le diazote est converti en ammoniac.
• Nitrification : conversion de l'ammoniac en nitrates.
• Assimilation : les plantes et les animaux absorbent l'azote.
• Dénitrification : les nitrates sont reconvertis en azote gazeux.

Le cycle de l'azote est invisible mais essentiel. Chaque protéine de votre corps contient de l'azote qui a parcouru ce cycle à de nombreuses reprises.