Το άζωτο αποτελεί περίπου το 78% του αέρα, αλλά οι περισσότεροι οργανισμοί δεν μπορούν να το χρησιμοποιήσουν άμεσα. Ο κύκλος του αζώτου μετακινεί αυτό το στοιχείο μέσω της ατμόσφαιρας, του εδάφους, του νερού και των ζωντανών οργανισμών, μετατρέποντάς το σε μορφές που μπορούν να χρησιμοποιήσουν τα φυτά και τα ζώα. Τα βακτήρια κάνουν το μεγαλύτερο μέρος της δουλειάς. Τα βακτήρια που δεσμεύουν το άζωτο, που ζουν ελεύθερα στο έδαφος ή σε οζίδια στις ρίζες των ψυχανθών, μετατρέπουν το ατμοσφαιρικό άζωτο σε αμμωνία. Άλλα βακτήρια μετατρέπουν την αμμωνία σε νιτρικά άλατα, τα οποία απορροφούν τα φυτά. Τα ζώα λαμβάνουν άζωτο τρώγοντας φυτά ή άλλα ζώα. Όταν οι οργανισμοί πεθαίνουν, οι αποικοδομητές διασπούν τους ιστούς τους και απελευθερώνουν άζωτο πίσω στο έδαφος.

Η ανθρώπινη δραστηριότητα έχει διπλασιάσει την ποσότητα αζώτου που εισέρχεται στο περιβάλλον. Η παραγωγή λιπασμάτων και η καύση ορυκτών καυσίμων απελευθερώνουν δραστικές αζωτούχες ενώσεις. Αυτές μπορούν να διαρρεύσουν σε υδάτινες οδούς, προκαλώντας άνθηση φυκιών και νεκρές ζώνες. Μπορούν επίσης να σχηματίσουν υποξείδιο του αζώτου, ένα ισχυρό αέριο του θερμοκηπίου. Η διαχείριση του κύκλου του αζώτου είναι μια από τις πιο δύσκολες περιβαλλοντικές προκλήσεις, επειδή το άζωτο είναι απαραίτητο για την παραγωγή τροφίμων. Ο στόχος δεν είναι η εξάλειψή του, αλλά η αποτελεσματικότερη χρήση του.

Βασικά βήματα

• Δέσμευση: αέριο άζωτο που μετατρέπεται σε αμμωνία.
• Νιτροποίηση: αμμωνία που μετατρέπεται σε νιτρικά άλατα.
• Αφομοίωση: τα φυτά και τα ζώα προσλαμβάνουν άζωτο.
• Απονιτροποίηση: τα νιτρικά άλατα μετατρέπονται ξανά σε αέριο άζωτο.

Ο κύκλος του αζώτου είναι αόρατος αλλά απαραίτητος. Κάθε πρωτεΐνη στο σώμα σας περιέχει άζωτο που έχει περάσει από αυτόν τον κύκλο πολλές φορές.