공기 중 약 78%는 질소로 이루어져 있지만, 대부분의 생물은 질소를 직접 이용할 수 없습니다. 질소 순환은 대기, 토양, 물, 그리고 생물을 통해 질소를 이동시키며, 식물과 동물이 이용할 수 있는 형태로 변환합니다. 이 과정에서 대부분의 역할을 하는 것은 박테리아입니다. 토양이나 콩과 식물 뿌리의 혹에 서식하는 질소 고정 박테리아는 대기 중 질소를 암모니아로 전환합니다. 다른 박테리아는 암모니아를 식물이 흡수할 수 있는 질산염으로 전환합니다. 동물은 식물이나 다른 동물을 먹음으로써 질소를 얻습니다. 생물이 죽으면 분해자가 그 조직을 분해하여 질소를 토양으로 되돌려 보냅니다.

인간 활동으로 인해 환경으로 유입되는 질소의 양이 두 배로 증가했습니다. 비료 생산과 화석 연료 연소는 반응성이 높은 질소 화합물을 방출합니다. 이러한 화합물은 수로로 스며들어 조류 번식과 사각지대를 유발할 수 있습니다. 또한 강력한 온실가스인 아산화질소를 생성하기도 합니다. 질소는 식량 생산에 필수적이기 때문에 질소 순환 관리는 매우 어려운 환경 문제 중 하나입니다. 목표는 질소를 완전히 제거하는 것이 아니라 더욱 효율적으로 이용하는 것입니다.

주요 단계

• 질소 고정: 질소 가스가 암모니아로 전환됨.
• 질산화: 암모니아가 질산염으로 전환되는 과정.
• 동화 작용: 식물과 동물은 질소를 흡수합니다.
• 탈질화: 질산염이 다시 질소 기체로 전환되는 과정.

질소 순환은 눈에 보이지 않지만 필수적입니다. 우리 몸의 모든 단백질은 이 순환을 여러 번 거친 질소를 포함하고 있습니다.