Nitrogen utgjør omtrent 78 prosent av luften, men de fleste organismer kan ikke bruke det direkte. Nitrogensyklusen flytter dette elementet gjennom atmosfæren, jorda, vannet og levende ting, og omdanner det til former som planter og dyr kan bruke. Bakterier gjør mesteparten av arbeidet. Nitrogenfikserende bakterier, som lever fritt i jord eller i knuter på belgfruktrøtter, omdanner atmosfærisk nitrogen til ammoniakk. Andre bakterier omdanner ammoniakk til nitrater, som planter absorberer. Dyr får nitrogen ved å spise planter eller andre dyr. Når organismer dør, bryter nedbryterne ned vevet deres og frigjør nitrogen tilbake til jorden.

Menneskelig aktivitet har doblet mengden nitrogen som kommer inn i miljøet. Gjødselproduksjon og forbrenning av fossilt brensel frigjør reaktive nitrogenforbindelser. Disse kan lekke ut i vassdrag og forårsake algeoppblomstring og døde soner. De kan også danne lystgass, en kraftig klimagass. Å håndtere nitrogensyklusen er en av de vanskeligste miljøutfordringene fordi nitrogen er viktig for matproduksjon. Målet er ikke å eliminere det, men å bruke det mer effektivt.

Viktige trinn

• Fiksering: nitrogengass omdannes til ammoniakk.
• Nitrifikasjon: ammoniakk omdannes til nitrater.
• Assimilering: planter og dyr tar opp nitrogen.
• Denitrifikasjon: nitrater omdannes tilbake til nitrogengass.

Nitrogensyklusen er usynlig, men essensiell. Hvert protein i kroppen din inneholder nitrogen som har beveget seg gjennom denne syklusen mange ganger.