Todos os anos, milhares de doentes morrem à espera de transplantes de órgãos. A engenharia de tecidos visa reduzir este número, cultivando tecidos substitutos em laboratório. Combina células, estruturas de suporte e sinais para criar substitutos biológicos que restauram ou substituem os tecidos danificados. Pele, cartilagem, ossos e vasos sanguíneos já estão a ser produzidos em laboratório. Órgãos mais complexos, como corações e rins, ainda estão em fase experimental.

A abordagem tem três componentes. As células fornecem a função biológica. Podem ser células do próprio doente, células de um dador ou células estaminais. Os andaimes fornecem a estrutura. São feitos de materiais naturais ou sintéticos e devem ser biocompatíveis e biodegradáveis. Os sinais, como os fatores de crescimento, guiam as células para formar o tecido correto. Os componentes são combinados num biorreator que proporciona as condições adequadas para o crescimento dos tecidos.

A engenharia de tecidos já produziu produtos clínicos. A pele artificial é utilizada para tratar queimaduras e feridas crónicas. A cartilagem artificial é utilizada para reparar lesões no joelho. Os vasos sanguíneos artificiais são utilizados para acesso de diálise. Bexigas artificiais foram implantadas em pacientes. O campo está em constante evolução.

Os desafios são significativos. Cultivar um tecido que funcione como o original é difícil. É necessário projetar vasos sanguíneos para fornecer nutrientes. O sistema imunitário não pode rejeitar o implante. E o custo precisa de ser acessível. A engenharia de tecidos ainda não é uma rotina, mas é uma abordagem promissora para um problema crescente.