Cada año, miles de pacientes mueren esperando un trasplante de órganos. La ingeniería de tejidos busca reducir esta cifra mediante el cultivo de tejidos de reemplazo en el laboratorio. Combina células, andamios y señales para crear sustitutos biológicos que restauran o reemplazan los tejidos dañados. Ya se están desarrollando tejidos para piel, cartílago, hueso y vasos sanguíneos. Órganos más complejos, como el corazón y los riñones, aún se encuentran en fase experimental.

Este enfoque consta de tres componentes. Las células aportan la función biológica. Pueden ser células del propio paciente, células de un donante o células madre. Los andamios proporcionan la estructura. Están hechos de materiales naturales o sintéticos y deben ser biocompatibles y biodegradables. Las señales, como los factores de crecimiento, guían a las células para que formen el tejido adecuado. Los componentes se combinan en un biorreactor que proporciona las condiciones idóneas para el crecimiento del tejido.

La ingeniería de tejidos ha dado lugar a productos clínicos. La piel artificial se utiliza para tratar quemaduras y heridas crónicas. El cartílago artificial se utiliza para reparar lesiones de rodilla. Los vasos sanguíneos artificiales se utilizan para el acceso a la diálisis. Se han implantado vejigas artificiales en pacientes. Este campo está en constante avance.

Los desafíos son considerables. Cultivar un tejido que funcione como el original es difícil. Es necesario diseñar vasos sanguíneos que suministren nutrientes. El sistema inmunitario no debe rechazar el implante. Y el costo debe ser asequible. La ingeniería de tejidos aún no es una práctica común, pero representa un enfoque prometedor para un problema cada vez mayor.