يموت آلاف المرضى سنوياً بانتظار عمليات زراعة الأعضاء. ويهدف هندسة الأنسجة إلى تقليل هذا العدد من خلال زراعة أنسجة بديلة في المختبر. فهي تجمع بين الخلايا والهياكل الداعمة والإشارات لإنشاء بدائل بيولوجية تُرمم أو تُستبدل الأنسجة التالفة. ويجري حالياً هندسة الجلد والغضاريف والعظام والأوعية الدموية، بينما لا تزال الأعضاء الأكثر تعقيداً، كالقلب والكلى، قيد التجربة.

يتألف هذا النهج من ثلاثة عناصر. توفر الخلايا الوظيفة البيولوجية، وقد تكون خلايا المريض نفسه، أو خلايا متبرع، أو خلايا جذعية. أما الدعامات، فتُوفر البنية، وهي مصنوعة من مواد طبيعية أو اصطناعية، ويجب أن تكون متوافقة حيوياً وقابلة للتحلل الحيوي. وتعمل الإشارات، كعوامل النمو، على توجيه الخلايا لتكوين النسيج المناسب. تُدمج هذه العناصر في مفاعل حيوي يوفر الظروف الملائمة لنمو الأنسجة.

لقد أثمرت هندسة الأنسجة عن منتجات سريرية. يُستخدم الجلد المُهندس لعلاج الحروق والجروح المزمنة. ويُستخدم الغضروف المُهندس لإصلاح إصابات الركبة. وتُستخدم الأوعية الدموية المُهندسة لتوفير منفذ غسيل الكلى. كما زُرعت مثانات مُهندسة في المرضى. هذا المجال في تطور مستمر.

التحديات كبيرة. فزراعة نسيج يعمل كالنسيج الأصلي أمرٌ صعب. يجب هندسة الأوعية الدموية لتوفير المغذيات. كما يجب ألا يرفض الجهاز المناعي الزرع. ويجب أن تكون التكلفة معقولة. لا تزال هندسة الأنسجة غير شائعة، لكنها نهج واعد لمشكلة متنامية.