Elk jaar sterven duizenden patiënten in afwachting van een orgaantransplantatie. Weefseltechnologie heeft als doel dat aantal te verminderen door vervangend weefsel in het laboratorium te kweken. Het combineert cellen, steigers en signalen om biologische vervangers te creëren die beschadigd weefsel herstellen of vervangen. Huid, kraakbeen, botten en bloedvaten worden al via weefseltechnologie gekweekt. Complexere organen, zoals harten en nieren, bevinden zich nog in de experimentele fase.

De aanpak bestaat uit drie componenten. Cellen verzorgen de biologische functie. Dit kunnen de eigen cellen van de patiënt zijn, donorcellen of stamcellen. Steigers zorgen voor de structuur. Deze zijn gemaakt van natuurlijke of synthetische materialen en moeten biocompatibel en biologisch afbreekbaar zijn. Signalen, zoals groeifactoren, sturen de cellen aan om het juiste weefsel te vormen. De componenten worden gecombineerd in een bioreactor die de juiste omstandigheden voor weefselgroei creëert.

Weefseltechnologie heeft al klinische producten opgeleverd. Kunstmatig gekweekte huid wordt gebruikt voor de behandeling van brandwonden en chronische wonden. Kunstmatig gekweekt kraakbeen wordt gebruikt voor het herstellen van knieblessures. Kunstmatig gekweekte bloedvaten worden gebruikt voor dialysetoegang. Kunstmatig gekweekte blazen zijn bij patiënten geïmplanteerd. Het vakgebied is in ontwikkeling.

De uitdagingen zijn aanzienlijk. Het kweken van weefsel dat functioneert zoals het origineel is moeilijk. Bloedvaten moeten zo worden aangelegd dat ze voedingsstoffen aanvoeren. Het immuunsysteem mag het implantaat niet afstoten. En de kosten moeten betaalbaar zijn. Weefselengineering is nog geen gangbare praktijk, maar het is een veelbelovende aanpak voor een groeiend probleem.