Chaque année, des milliers de patients meurent en attente d'une greffe d'organe. L'ingénierie tissulaire vise à réduire ce nombre en cultivant des tissus de remplacement en laboratoire. Elle combine cellules, matrices et signaux pour créer des substituts biologiques capables de restaurer ou de remplacer les tissus endommagés. La peau, le cartilage, les os et les vaisseaux sanguins sont déjà produits de cette manière. Les organes plus complexes, comme le cœur et les reins, restent au stade expérimental.

Cette approche comporte trois composantes. Les cellules assurent la fonction biologique. Il peut s'agir des propres cellules du patient, de cellules d'un donneur ou de cellules souches. Les matrices fournissent la structure. Elles sont composées de matériaux naturels ou synthétiques et doivent être biocompatibles et biodégradables. Des signaux, tels que les facteurs de croissance, guident les cellules vers la formation du tissu souhaité. Ces composantes sont combinées dans un bioréacteur qui offre les conditions optimales pour la croissance tissulaire.

L'ingénierie tissulaire a permis la création de dispositifs médicaux. La peau reconstituée est utilisée pour traiter les brûlures et les plaies chroniques. Le cartilage reconstitué sert à réparer les lésions du genou. Les vaisseaux sanguins reconstitués sont utilisés pour l'accès aux services de dialyse. Des vessies reconstituées ont été implantées chez des patients. Ce domaine est en plein essor.

Les défis sont considérables. Cultiver un tissu fonctionnant comme l'original est complexe. Il est nécessaire de concevoir des vaisseaux sanguins pour assurer l'apport de nutriments. Le système immunitaire ne doit pas rejeter l'implant. Enfin, le coût doit rester abordable. L'ingénierie tissulaire n'est pas encore une pratique courante, mais elle représente une approche prometteuse face à un problème croissant.