A fixação de azoto é a conversão do azoto atmosférico em compostos que as plantas podem utilizar. Ocorre principalmente de duas formas: industrialmente, através do processo Haber-Bosch, e biologicamente, através de bactérias que expressam a enzima nitrogenase.

A fixação biológica é a via mais antiga. As bactérias rizóbias vivem em nódulos nas raízes das leguminosas, recebendo açúcares da planta em troca de amoníaco. As bactérias de vida livre no solo, como o Azotobacter, e as cianobactérias nos arrozais alagados também fixam o azoto. Algumas plantas não leguminosas, como os amieiros e certas gramíneas tropicais, também albergam fixadores associativos ou simbióticos.

Por que razão isso é importante numa exploração

• A rotação das leguminosas fornece azoto aos cereais subsequentes.
• Os adubos verdes como a ervilhaca e o trevo fixam o azoto no solo.
• A fixação reduz a dependência de fertilizantes sintéticos.
• Além disso, aumenta a matéria orgânica do solo ao longo do tempo.

A fixação não é ilimitada. Diminui quando o azoto do solo já está em níveis elevados, porque as bactérias obtêm menos açúcar da planta. A seca, o baixo teor de fósforo e o solo ácido também reduzem este processo. Controlar estas condições é essencial para o sucesso desta parceria.