Η δέσμευση αζώτου είναι η μετατροπή του ατμοσφαιρικού αερίου αζώτου σε ενώσεις που μπορούν να χρησιμοποιήσουν τα φυτά. Αυτό συμβαίνει με δύο βασικούς τρόπους: βιομηχανικά, μέσω της διαδικασίας Haber-Bosch, και βιολογικά, μέσω βακτηρίων που φέρουν το ένζυμο αζωτογενάση.

Η βιολογική στερέωση είναι η παλαιότερη οδός. Τα βακτήρια Rhizobia ζουν σε οζίδια στις ρίζες των ψυχανθών, λαμβάνοντας σάκχαρα από το φυτό σε αντάλλαγμα για αμμωνία. Ελεύθερα ζώντα βακτήρια του εδάφους, όπως το Azotobacter και τα κυανοβακτήρια σε πλημμυρισμένους ορυζώνες, στερούν επίσης άζωτο. Ορισμένα μη ψυχανθή φυτά, όπως τα σκλήθρα και ορισμένα τροπικά χόρτα, φιλοξενούν επίσης συνειρμικούς ή συμβιωτικούς στερετωτές.

Γιατί έχει σημασία σε ένα αγρόκτημα

• Οι αμειψισπορές ψυχανθών παρέχουν άζωτο στα ακόλουθα δημητριακά
• Τα πράσινα λιπάσματα όπως το βίκο και το τριφύλλι καθορίζουν το άζωτο στη θέση τους
• Η στερέωση μειώνει την εξάρτηση από συνθετικά λιπάσματα
• Επίσης, με την πάροδο του χρόνου, συσσωρεύει οργανική ύλη στο έδαφος.

Η σταθεροποίηση δεν είναι απεριόριστη. Επιβραδύνεται όταν το άζωτο του εδάφους είναι ήδη υψηλό, επειδή τα βακτήρια λαμβάνουν λιγότερη ζάχαρη από το φυτό. Η ξηρασία, ο χαμηλός φώσφορος και το όξινο έδαφος το μειώνουν. Η διαχείριση αυτών των συνθηκών είναι μέρος της λειτουργίας της συνεργασίας.