La fijación de nitrógeno es la conversión del nitrógeno atmosférico gaseoso en compuestos que las plantas pueden utilizar. Se produce principalmente de dos maneras: industrialmente, mediante el proceso Haber-Bosch, y biológicamente, a través de bacterias que producen la enzima nitrogenasa.

La fijación biológica es la vía más antigua. Las bacterias rizobias viven en nódulos en las raíces de las leguminosas, donde obtienen azúcares de la planta a cambio de amoníaco. Las bacterias del suelo de vida libre, como Azotobacter, y las cianobacterias en los arrozales inundados también fijan nitrógeno. Algunas plantas no leguminosas, como los alisos y ciertas gramíneas tropicales, también albergan fijadores asociativos o simbióticos.

Por qué es importante en una granja.

• La rotación de leguminosas aporta nitrógeno a los cereales que se cultivan posteriormente.
• Los abonos verdes como la veza y el trébol fijan el nitrógeno en el suelo.
• La fijación reduce la dependencia de los fertilizantes sintéticos.
• También aumenta la materia orgánica del suelo con el tiempo.

La fijación de nitrógeno no es ilimitada. Se ralentiza cuando el nitrógeno del suelo ya es alto, porque las bacterias obtienen menos azúcar de la planta. La sequía, el bajo contenido de fósforo y la acidez del suelo también la reducen. Gestionar estas condiciones es fundamental para que la simbiosis funcione.