A altitude indica a sua localização. O indicador de velocidade vertical indica a sua direção. Mostra a taxa de subida ou descida em pés por minuto e responde mais rapidamente às alterações do movimento vertical do que o altímetro.

O instrumento funciona comparando a pressão estática com uma versão desfasada da própria. À medida que a aeronave sobe, a pressão diminui. O instrumento deteta a taxa desta alteração e move o ponteiro de acordo. Em voo nivelado, o ponteiro está a zero.

Leituras típicas

• Zero em voo nivelado
• 500 a 700 pés por minuto numa subida normal.
• 1.000 a 2.000 pés numa subida a jato.
• 500 numa descida de aproximação padrão

Os pilotos utilizam o instrumento para manter uma taxa de subida ou descida alvo, especialmente durante as aproximações, onde uma trajetória estável é mais importante do que a altitude em si.