Kwarki to podstawowe cząstki budujące protony i neutrony. Są najmniejszymi znanymi nam cegiełkami materii. Kwarki występują w sześciu rodzajach: górnym, dolnym, powabnym, dziwnym, szczytowym i dolnym. Kwarki górny i dolny są najlżejsze i najpowszechniejsze. Proton składa się z dwóch kwarków górnych i jednego dolnego. Neutron z dwóch kwarków dolnych i jednego górnego. Kwarki nigdy nie występują pojedynczo. Zawsze są połączone silnym oddziaływaniem, w grupach po dwa lub trzy. Zjawisko to nazywa się uwięzieniem.

Kwarki zostały zaproponowane niezależnie przez Murraya Gell-Manna i George'a Zweiga w 1964 roku. Nazwa pochodzi od wersu z powieści Jamesa Joyce'a Finnegans Wake. Eksperymenty w Centrum Akceleratora Liniowego Uniwersytetu Stanforda pod koniec lat 60. XX wieku potwierdziły ich istnienie. Kwarki mają ułamkowe ładunki elektryczne: kwarki górny, powabny i szczytowy mają +2/3, a kwarki dolny, dziwny i głęboki -1/3. Mają również ładunek kolorowy, który jest źródłem oddziaływania silnego. Oddziaływanie silne jest przekazywane przez gluony, które wiążą kwarki. Bez oddziaływania silnego kwarki rozpadłyby się, a atomy nie istniałyby. Kwarki są kamieniem węgielnym Modelu Standardowego fizyki cząstek elementarnych.

Fakty o kwarkach

• Sześć smaków. Góra, dół, urok, dziwność, szczyt, dół.
• Charge. Ułamkowa, +2/3 lub -1/3.
• Proton. Dwóch w górę, jeden w dół.
• Neutron. Dwóch w dół, jeden w górę.
• Confinement. Nigdy nie znaleziono go samego.

Kwarki to nie to samo co leptony. Kwarki odczuwają oddziaływanie silne. Leptony nie.