Los quarks son las partículas fundamentales que componen los protones y neutrones. Son los bloques de construcción más pequeños de la materia que conocemos. Existen seis tipos de quarks: arriba, abajo, encanto, extraño, cima y fondo. Los quarks arriba y abajo son los más ligeros y comunes. Un protón está formado por dos quarks arriba y uno abajo. Un neutrón está formado por dos quarks abajo y uno arriba. Los quarks nunca se encuentran solos. Siempre están unidos por la fuerza nuclear fuerte, en grupos de dos o tres. Este fenómeno se denomina confinamiento.

Los quarks fueron propuestos independientemente por Murray Gell-Mann y George Zweig en 1964. Su nombre proviene de un verso de la novela Finnegans Wake de James Joyce. Los experimentos realizados en el Centro del Acelerador Lineal de Stanford a finales de la década de 1960 confirmaron su existencia. Los quarks poseen cargas eléctricas fraccionarias: los quarks arriba, encanto y cima tienen +2/3, mientras que los quarks abajo, extraño y fondo tienen -1/3. También poseen carga de color, que es la fuente de la fuerza fuerte. Esta fuerza está mediada por los gluones, que mantienen unidos a los quarks. Sin la fuerza fuerte, los quarks se dispersarían y los átomos no existirían. Los quarks son una piedra angular del Modelo Estándar de la física de partículas.

Datos sobre quarks

• Seis sabores. Arriba, abajo, encanto, extraño, cima, fondo.
• Cargo. Fraccional, +2/3 o -1/3.
• Proton. Dos arriba, uno abajo.
• Neutrón. Dos abajo, uno arriba.
• Confinamiento. Nunca se encuentra solo.

Los quarks no son lo mismo que los leptones. Los quarks experimentan la fuerza fuerte. Los leptones no.