Kvarker er de grunnleggende partiklene som bygger opp protoner og nøytroner. De er de minste byggesteinene i materie vi kjenner til. Kvarker finnes i seks varianter: opp-, ned-, sjarm-, strange-, topp- og bunnkvarker. Opp- og ned-kvarker er de letteste og vanligste. Et proton er laget av to opp-kvarker og én ned-kvark. Et nøytron er laget av to ned-kvarker og én opp-kvark. Kvarker finnes aldri alene. De er alltid bundet sammen av den sterke kraften, i grupper på to eller tre. Dette fenomenet kalles inneslutning.

Kvarker ble foreslått uavhengig av hverandre av Murray Gell-Mann og George Zweig i 1964. Navnet kommer fra en linje i James Joyces Finnegans Wake. Eksperimenter ved Stanford Linear Accelerator Center på slutten av 1960-tallet bekreftet deres eksistens. Kvarker har brøkdelte elektriske ladninger: opp-, sjarm- og toppkvarker har +2/3, mens ned-, merkelig- og bunnkvarker har -1/3. De har også fargeladning, som er kilden til den sterke kraften. Den sterke kraften formidles av gluoner, som binder kvarker sammen. Uten den sterke kraften ville kvarker fly fra hverandre og atomer ville ikke eksistert. Kvarker er en hjørnestein i standardmodellen for partikkelfysikk.

Kvarkfakta

• Seks smaker.
• Ladning.
• Proton.
• Neutron.
• Innesperring.

Kvarker er ikke det samme som leptoner. Kvarker føler den sterke kraften. Leptoner gjør ikke det.