Kvarker er de grundlæggende partikler, der udgør protoner og neutroner. De er de mindste byggesten af ​​stof, vi kender til. Kvarker findes i seks varianter: op-, ned-, charm-, strange-, top- og bundkvarker. Op- og ned-kvarker er de letteste og mest almindelige. En proton er lavet af to op-kvarker og en ned-kvark. En neutron er lavet af to ned-kvarker og en op-kvark. Kvarker findes aldrig alene. De er altid bundet sammen af ​​den stærke kraft i grupper på to eller tre. Dette fænomen kaldes indespærring.

Kvarker blev foreslået uafhængigt af hinanden af ​​Murray Gell-Mann og George Zweig i 1964. Navnet stammer fra en linje i James Joyces Finnegans Wake. Eksperimenter ved Stanford Linear Accelerator Center i slutningen af ​​1960'erne bekræftede deres eksistens. Kvarker har fraktionelle elektriske ladninger: op-, charm- og topkvarker har +2/3, mens ned-, strange- og bottomkvarker har -1/3. De har også farveladning, som er kilden til den stærke kraft. Den stærke kraft medieres af gluoner, som binder kvarker sammen. Uden den stærke kraft ville kvarker flyve fra hinanden, og atomer ville ikke eksistere. Kvarker er en hjørnesten i standardmodellen for partikelfysik.

Kvark fakta

• Seks smagsvarianter. Op, ned, charme, mærkelig, top, bund.
• Opladning. Brøk, +2/3 eller -1/3.
• Proton. To oppe, en nede.
• Neutron. To nede, en oppe.
• Indespærring. Aldrig fundet alene.

Kvarker er ikke det samme som leptoner. Kvarker mærker den stærke kraft. Leptoner gør ikke.