الكواركات هي الجسيمات الأساسية التي تُكوّن البروتونات والنيوترونات. وهي أصغر لبنات بناء المادة المعروفة لدينا. تتواجد الكواركات بستة أنواع: العلوي، والسفلي، والساحر، والغريب، والقمة، والقاع. الكواركات العلوية والسفلية هي الأخف والأكثر شيوعًا. يتكون البروتون من كواركين علويين وكوارك سفلي واحد. ويتكون النيوترون من كواركين سفليين وكوارك علوي واحد. لا توجد الكواركات منفردة أبدًا، بل ترتبط دائمًا معًا بواسطة القوة النووية القوية، في مجموعات من اثنين أو ثلاثة. تُسمى هذه الظاهرة بالحصر.

اقترح موراي جيل مان وجورج زويج وجود الكواركات بشكل مستقل عام 1964. ويُستمد الاسم من سطر في رواية "يقظة فينيغان" لجيمس جويس. وأكدت التجارب التي أُجريت في مركز ستانفورد للمُسرِّع الخطي في أواخر الستينيات وجودها. للكواركات شحنات كهربائية جزئية: الكواركات العلوية، والساحرة، والقمم تحمل شحنة +2/3، بينما تحمل الكواركات السفلية، والغريبة، والقاعية شحنة -1/3. كما تحمل شحنة لونية، وهي مصدر القوة النووية القوية. وتتوسط الغلوونات هذه القوة النووية القوية، حيث تربط الكواركات ببعضها. وبدون هذه القوة، ستتفرق الكواركات ولن توجد الذرات. تُعد الكواركات حجر الزاوية في النموذج القياسي لفيزياء الجسيمات.

حقائق عن الكواركات

• ستة نكهات. أعلى، أسفل، سحر، غريب، قمة، قاع.
• Charge. كسري، +2/3 أو -1/3.
• Proton. اثنان للأعلى، واحد للأسفل.
• Neutron. اثنان سقطا، واحد صعد.
• Confinement. لم يُعثر عليه وحيدًا أبدًا.

الكواركات ليست هي نفسها الليبتونات. الكواركات تشعر بالقوة النووية القوية، بينما الليبتونات لا تشعر بها.