Bluesen, som ble født i de afroamerikanske samfunnene i Sørstatene, ga musikalsk form til motgang, lengsel og motstandskraft. Kjernen er en fleksibel tolvtakters struktur, en skala som blander dur- og mollbøyninger, og tekster som taler direkte fra personlig erfaring.

Tidlig blues ble ofte fremført av én sanger som akkompagnerte seg selv på gitar eller piano. Senere utvidet den seg til små komboer og fulle band. Sjangerens uttrykksfulle bends, slides og blues-toner påvirket jazz, rock, soul og utallige andre stiler. Artister som Bessie Smith, Robert Johnson, Muddy Waters og BB King formet språket og brakte det til et bredere publikum.

Bluesen er fortsatt en levende tradisjon. Samtidsmusikere jobber fortsatt innenfor dens former samtidig som de legger til nye harmoniske og rytmiske ideer. Dens emosjonelle ærlighet og musikalske fleksibilitet fortsetter å tiltrekke seg både utøvere og lyttere.

Å lære blues er ofte det første skrittet for gitarister og improvisatorer inn i den bredere verdenen av amerikansk musikk.