Atleten komen samen volgens afgesproken regels om te bepalen wie die dag het beste presteert. Die gestructureerde wedstrijd is competitie. Het vormt de basis voor de meeste trainingen.

Competities kunnen individueel of in teamverband plaatsvinden, en kunnen kortdurend of een heel seizoen duren. Duidelijke regels, onpartijdige scheidsrechters en een vastgestelde puntentelling zorgen voor eerlijkheid. De aanwezigheid van tegenstanders verhoogt de inzet en concentratie, meer dan wat training alleen oplevert. De resultaten leiden tot een ranglijst, kwalificatie of kampioenstitel.

Gezonde competitie beloont voorbereiding en doorzettingsvermogen. Overmatige druk of onsportief gedrag kan de waarde ervan ondermijnen. Organisatoren balanceren de wens naar een zinvolle competitie met de noodzaak om het welzijn van de deelnemers te beschermen. Voor atleten is de competitie het moment waarop hun voorbereiding in het openbaar op de proef wordt gesteld.

Het startsignaal zet maanden werk om in een paar minuten of uren van waarheid.