Les athlètes se réunissent selon des règles établies afin de déterminer qui réalise la meilleure performance du jour. Cette compétition structurée constitue l'objectif principal de la plupart des entraînements.

La compétition peut être individuelle ou par équipe, de courte ou de longue durée (une saison entière). Des règles claires, des arbitres impartiaux et un système de points défini garantissent l'équité. La présence d'adversaires stimule l'effort et la concentration au-delà de ce que permet l'entraînement seul. Les résultats permettent d'obtenir un classement, une qualification ou un titre de champion.

Une saine compétition récompense la préparation et la persévérance. Une pression excessive ou un manque de fair-play peuvent en nuire. Les organisateurs doivent trouver un équilibre entre la volonté de créer des enjeux significatifs et la nécessité de protéger le bien-être des participants. Pour les athlètes, la compétition est le moment où leur préparation est mise à l'épreuve publiquement.

Le signal de départ transforme des mois de travail en quelques minutes ou heures de vérité.