Voordat anemometers algemeen verkrijgbaar waren, bepaalden zeelieden de wind door naar de zee te kijken. De schaal van Beaufort is een empirisch systeem dat de windsnelheid schat op basis van de waargenomen toestand van de zee en de invloed van het land, met een schaal van 0 (windstil) tot 12 (orkaan).

Windkracht 4 produceert bijvoorbeeld kleine golven met frequente schuimkoppen; windkracht 8 brengt matig hoge golven en schuim dat in strepen wordt opgeblazen. De schaal is in het begin van de negentiende eeuw bedacht door admiraal Francis Beaufort en wordt wereldwijd nog steeds gebruikt voor weersvoorspellingen en logboekvermeldingen.

In moderne rapporten wordt de windsnelheid vaak in knopen of meters per seconde weergegeven, samen met het getal van Beaufort. Deze schaal helpt bemanningen nog steeds om problemen met de manoeuvreerbaarheid, opspattend water en de noodzaak om de uitrusting vast te zetten te anticiperen voordat de omstandigheden verslechteren.

• Empirische schaal van windkracht van 0 tot 12
• Gebaseerd op waargenomen effecten op zee en land.
• Wordt nog steeds gebruikt in maritieme weersvoorspellingen en logboeken.
• Koppelt visuele signalen aan verwachte windsnelheden.