Avant que les anémomètres ne se généralisent, les marins estimaient la force du vent en observant la mer. L'échelle de Beaufort est un système empirique qui estime la vitesse du vent à partir de l'état de la mer et des influences terrestres, allant de 0 (calme plat) à 12 (ouragan).

Par exemple, une force 4 produit de petites vagues avec de fréquentes écumes ; une force 8 engendre des vagues moyennement hautes et de l'écume projetée en traînées. Cette échelle a été créée par l'amiral Francis Beaufort au début du XIXe siècle et est toujours utilisée dans le monde entier pour les prévisions météorologiques et les entrées des journaux de bord.

Les rapports modernes indiquent souvent la vitesse du vent en nœuds ou en mètres par seconde, en plus de l'échelle de Beaufort. Cette échelle aide encore les équipages à anticiper les difficultés de manœuvre, les embruns et la nécessité de sécuriser le matériel avant que les conditions ne se détériorent.

• Échelle empirique de la force du vent de 0 à 12
• D'après les effets observés sur la mer et la terre
• Toujours utilisé dans les prévisions et les journaux de bord maritimes
• Associe les repères visuels aux vitesses de vent prévues