Pompwaterkrachtcentrales werken als een gigantische batterij. Wanneer elektriciteit goedkoop is, pompen ze water van een lager reservoir naar een hoger reservoir. Wanneer de vraag piekt, stroomt het water terug naar beneden door turbines, waardoor elektriciteit wordt opgewekt. Hetzelfde water circuleert tientallen jaren tussen twee reservoirs.

Het is de oudste en grootste vorm van energieopslag in het elektriciteitsnet. De eerste centrales dateren uit de jaren 1890. Tegenwoordig is meer dan 90 procent van de wereldwijde opslagcapaciteit afkomstig van pompwaterkrachtcentrales. Een enkele centrale kan duizenden megawattuur opslaan en deze uren of dagenlang ontladen. Het rendement van de heen- en terugreis ligt rond de 70 tot 80 procent.

De sterke punten zijn de schaal en de duur. Batterijen zijn goedkoper voor korte periodes. Pompwaterkrachtcentrales kunnen langere perioden aan. De beperkingen zijn de geografische ligging en de kosten. Er zijn twee reservoirs nodig op verschillende hoogtes, idealiter dicht bij elkaar. De bouw van nieuwe centrales duurt jaren en is onderworpen aan een milieubeoordeling. Desondanks is het essentieel voor het balanceren van elektriciteitsnetten met een hoog aandeel wind- en zonne-energie.

Belangrijkste kenmerken

• Twee reservoirs op verschillende hoogtes.
• Pompen en turbines
• Langdurige opslag
• Hoge efficiëntie bij retourvluchten
• Geografie-afhankelijk