Hiërarchie rangschikt elementen op volgorde van belangrijkheid. Het vertelt de kijker waar hij eerst, vervolgens en ten slotte naar moet kijken. Een krant gebruikt hiërarchie: een grote kop, een kleinere subkop, een kleinere auteursvermelding en de hoofdtekst. Een website gebruikt het ook: een vetgedrukte titel, een prominente call-to-action-knop en secundaire navigatie. Zonder hiërarchie concurreert alles om de aandacht en weet de kijker niet waar hij moet beginnen.

Ontwerpers creëren hiërarchie met behulp van grootte, kleur, contrast, positie en afstand. Grootte is het meest voor de hand liggende aspect. Grotere elementen worden als eerste gelezen. Kleur en contrast zijn subtieler. Een felrode knop op een grijs formulier trekt de aandacht. Positie is ook belangrijk. Westerse lezers scannen van linksboven naar rechtsonder, dus het plaatsen van belangrijke inhoud langs die route helpt. Witruimte speelt hierbij een onopvallende rol. Door een element te isoleren met lege ruimte eromheen, wordt het belang ervan benadrukt zonder een enkele lijn of kader toe te voegen.

Hulpmiddelen voor het opbouwen van hiërarchieën

• Schaal: grotere elementen worden eerst gelezen.
• Contrast: sterke verschillen trekken de aandacht.
• Kleur: warme en verzadigde tinten voeren de boventoon.
• Afstand: isolatie impliceert belangrijkheid.

Hiërarchie faalt wanneer alles schreeuwerig is. Als elk element vetgedrukt, groot en gekleurd is, valt niets meer op. Beheersing is wat nadruk effectief maakt.