Esthetiek beschrijft de visuele en zintuiglijke kwaliteiten die een ontwerp aantrekkelijk maken. Het is geen decoratie. Het gaat erom hoe iets eruitziet en aanvoelt, en hoe dat de gebruiker beïnvloedt. Een goed ontworpen stoel is niet alleen comfortabel. De verhoudingen, het materiaal en de afwerking dragen allemaal bij aan de beleving. Een slecht ontworpen stoel kan wel functioneren, maar onprettig aanvoelen. Esthetiek en functionaliteit zijn geen tegenstellingen. Ze zijn partners.

De studie van esthetiek gaat terug tot de filosofie. Waarom voelen bepaalde verhoudingen goed aan? Waarom werken sommige kleurencombinaties kalmerend en andere juist onrustig? De gulden snede, symmetrie, ritme en contrast spelen allemaal een rol. Maar smaak verschilt per cultuur en per individu. Wat het ene publiek elegant vindt, vindt het andere koud. Wat de ene generatie modern vindt, vindt de andere ouderwets. Ontwerpers werken met deze spanningen. Ze bestuderen trends zonder erdoor geknecht te worden. Ze toetsen aannames met echte gebruikers. Ze wegen de voorkeuren van de klant af tegen de behoeften van het publiek. Esthetiek is subjectief, maar niet willekeurig. Er zijn patronen in wat mensen mooi vinden. Het begrijpen van die patronen is onderdeel van het vak. Net als weten wanneer je ze moet doorbreken.

Elementen van visuele esthetiek

• Balans — verdeling van het visuele gewicht
• Proportie — de verhouding tussen groottes
• Ritme — herhaling en variatie
• Contrast — een verschil dat interesse wekt.
• Textuur — oppervlaktekwaliteit, reëel of impliciet

Esthetiek gaat niet over dingen mooi maken. Het gaat erom dat dingen goed aanvoelen. Het gevoel is belangrijk.