L'esthétique décrit les qualités visuelles et sensorielles qui rendent un design agréable. Il ne s'agit pas de décoration, mais de l'apparence et du toucher d'un objet, et de l'influence de ces éléments sur la personne qui l'utilise. Une chaise bien conçue n'est pas seulement confortable ; ses proportions, ses matériaux et ses finitions contribuent à cette expérience. Une chaise mal conçue peut être fonctionnelle, mais inconfortable. Esthétique et fonctionnalité ne sont pas incompatibles, mais complémentaires.

L'étude de l'esthétique remonte à la philosophie. Pourquoi certaines proportions nous semblent-elles harmonieuses ? Pourquoi certaines combinaisons de couleurs apaisent-elles tandis que d'autres perturbent ? Le nombre d'or, la symétrie, le rythme et le contraste jouent tous un rôle. Mais les goûts varient selon les cultures et les individus. Ce qu'un public trouve élégant, un autre le trouve froid. Ce qu'une génération considère comme moderne, une autre le trouve démodé. Les designers travaillent avec ces tensions. Ils étudient les tendances sans s'y soumettre. Ils testent leurs hypothèses auprès d'utilisateurs réels. Ils concilient les préférences du client et les besoins du public. L'esthétique est subjective, mais non arbitraire. Il existe des constantes dans ce que les gens perçoivent comme beau. Comprendre ces constantes fait partie intégrante du métier. Savoir quand les transgresser l'est tout autant.

Éléments d'esthétique visuelle

• Équilibre — répartition du poids visuel
• Proportion — relation entre les tailles
• Rythme — répétition et variation
• Le contraste — une différence qui suscite l'intérêt
• Texture — qualité de surface, réelle ou suggérée

L'esthétique ne consiste pas à rendre les choses jolies. Il s'agit de leur donner un sentiment d'harmonie. Le ressenti est essentiel.