Een latei overspant een opening, zoals een deur of raam. Hij draagt ​​de belasting boven de opening en brengt deze over op de muren aan weerszijden. Zonder latei zou de muur boven de opening instorten. De latei is een balk, maar wordt zo genoemd vanwege zijn positie boven een opening. Hij kan gemaakt zijn van staal, beton, steen of hout. De keuze hangt af van de belasting, de overspanning en het uiterlijk.

Lateien zijn er in verschillende soorten. Een stalen latei is sterk en compact en wordt vaak gebruikt in bakstenen muren. Een betonnen latei wordt ter plaatse gestort of geprefabriceerd en wordt gebruikt in muren van blokken en beton. Een stenen latei wordt gebruikt in historisch metselwerk, waar hij past bij het omringende materiaal. Een houten latei wordt gebruikt in houtskeletbouw en is vaak verborgen achter een sierlijst. De latei moet diep genoeg zijn om de belasting te dragen en lang genoeg om op de muren te rusten. De draaglengte is meestal 10 tot 20 centimeter aan elke kant.

Een bezwijkende latei is een ernstig structureel probleem. Een gebarsten latei kan ervoor zorgen dat de muur erboven doorbuigt en scheurt. Een gecorrodeerde stalen latei kan uitzetten en het metselwerk doen barsten. Een verrotte houten latei kan bezwijken en de belasting laten vallen. Lateien moeten door een ingenieur worden ontworpen, vooral bij grote openingen of zware belastingen. In historische gebouwen zijn lateien vaak het eerste element dat bezwijkt. Ze zijn ook het eerste element dat geïnspecteerd moet worden. De latei is een kleine balk met een grote verantwoordelijkheid.