Un linteau soutient une ouverture, comme une porte ou une fenêtre. Il supporte la charge située au-dessus de l'ouverture et la répartit sur les murs adjacents. Sans linteau, le mur au-dessus de l'ouverture s'effondrerait. Le linteau est une poutre, mais on l'appelle ainsi en raison de sa position au-dessus de l'ouverture. Il peut être réalisé en acier, en béton, en pierre ou en bois. Le choix du matériau dépend de la charge, de la portée et de l'esthétique.

Il existe plusieurs types de linteaux. Un linteau en acier est robuste et compact, souvent utilisé dans les murs en briques. Un linteau en béton est coulé sur place ou préfabriqué, et utilisé dans les murs en blocs et en béton. Un linteau en pierre est utilisé dans la maçonnerie historique, où il s'harmonise avec les matériaux environnants. Un linteau en bois est utilisé dans les constructions à ossature bois, souvent dissimulé par des moulures. Le linteau doit être suffisamment profond pour supporter la charge et suffisamment long pour s'appuyer sur les murs. La longueur d'appui est généralement de 10 à 20 cm de chaque côté.

La défaillance d'un linteau constitue un problème structurel grave. Un linteau fissuré peut entraîner l'affaissement et la fissuration du mur situé au-dessus. Un linteau en acier corrodé peut se dilater et fissurer la maçonnerie. Un linteau en bois pourri peut s'écraser et faire céder la charge. Les linteaux doivent être conçus par un ingénieur, notamment pour les grandes ouvertures ou les charges importantes. Dans les bâtiments historiques, les linteaux sont souvent les premiers éléments à céder. Ils sont également les premiers à être inspectés. Le linteau est une petite poutre qui supporte une grande responsabilité.