Un dintel cubre una abertura, como una puerta o una ventana. Soporta la carga que se encuentra sobre la abertura y la distribuye a las paredes laterales. Sin un dintel, la pared sobre la abertura se derrumbaría. El dintel es una viga, pero se le llama así por su posición sobre la abertura. Puede estar hecho de acero, hormigón, piedra o madera. La elección del material depende de la carga, la luz y la estética.

Existen varios tipos de dinteles. Un dintel de acero es resistente y compacto, y se usa frecuentemente en muros de ladrillo. Un dintel de hormigón se fabrica in situ o prefabricado y se utiliza en muros de bloques y hormigón. Un dintel de piedra se utiliza en mampostería histórica, donde armoniza con el material circundante. Un dintel de madera se utiliza en construcciones con entramado de madera, y suele quedar oculto por molduras. El dintel debe tener la profundidad suficiente para soportar la carga y la longitud suficiente para apoyarse en los muros. La longitud de apoyo suele ser de 10 a 20 cm a cada lado.

El fallo de un dintel es un grave problema estructural. Un dintel agrietado puede provocar que el muro superior se hunda y se agriete. Un dintel de acero corroído puede expandirse y agrietar la mampostería. Un dintel de madera podrida puede aplastarse y provocar la caída de la carga. Los dinteles deben ser diseñados por un ingeniero, especialmente para grandes aberturas o cargas pesadas. En edificios históricos, los dinteles suelen ser el primer elemento en fallar. También son el primer elemento que se inspecciona. El dintel es una viga pequeña con una gran responsabilidad.