Een auto is een gemotoriseerd voertuig op wielen dat gebruikt wordt voor het vervoer van passagiers over de weg. Het heeft doorgaans vier wielen, biedt plaats aan twee tot vijf personen en wordt aangedreven door een verbrandingsmotor of een elektromotor. Het woord komt van het Latijnse carrus, wat 'voertuig op wielen' betekent. De auto zelf bestaat al zo'n 140 jaar.

Auto's zijn in het grootste deel van de wereld het meest gebruikte persoonlijke vervoermiddel. Er rijden er meer dan 1,4 miljard rond. Ze bieden een vrijheid en flexibiliteit die het openbaar vervoer niet kan evenaren. Maar ze veroorzaken ook files, vervuiling en stedelijke wildgroei. De auto is zowel een wonder als een probleem.

De moderne auto is een complexe machine. Hij bestaat uit duizenden onderdelen, tientallen computers en software die alles aanstuurt, van brandstofinjectie tot infotainment. Het is ook een grote aankoop, vaak de op één na grootste uitgave van een huishouden na een huis. Afschrijving, verzekering, brandstof en onderhoud lopen snel op.

Auto's veranderen. Elektrische aandrijvingen vervangen benzineauto's. Rijassistentiesystemen worden standaard. Connectiviteit maakt van auto's rijdende computers. Het komende decennium zal meer verandering brengen dan de afgelopen vijftig. Maar het basisidee, een persoonlijk voertuig dat je brengt waar je heen wilt, zal niet verdwijnen.