Ein Auto ist ein motorisiertes Fahrzeug mit Rädern, das zum Transport von Personen auf Straßen dient. Es hat typischerweise vier Räder, bietet Platz für zwei bis fünf Personen und wird von einem Verbrennungsmotor oder einem Elektromotor angetrieben. Das Wort stammt vom lateinischen „carrus“, was so viel wie „Fahrzeug mit Rädern“ bedeutet. Das Auto selbst existiert seit etwa 140 Jahren.

Autos sind in den meisten Teilen der Welt das dominierende Verkehrsmittel. Über 1,4 Milliarden davon sind auf den Straßen unterwegs. Sie bieten Freiheit und Flexibilität, die der öffentliche Nahverkehr nicht bieten kann. Gleichzeitig verursachen sie Staus, Umweltverschmutzung und Zersiedelung. Das Auto ist Wunder und Problem zugleich.

Das moderne Auto ist eine komplexe Maschine. Es besteht aus Tausenden von Teilen, Dutzenden von Computern und Software, die alles von der Kraftstoffeinspritzung bis zum Infotainmentsystem steuert. Es ist zudem eine große Anschaffung und oft der zweitgrößte Ausgabenposten eines Haushalts nach dem Hauskauf. Wertverlust, Versicherung, Kraftstoff und Wartung summieren sich schnell.

Autos verändern sich. Elektroantriebe ersetzen Benzinmotoren. Fahrerassistenzsysteme gehören zur Standardausstattung. Vernetzung macht Autos zu rollenden Computern. Das nächste Jahrzehnt wird mehr Veränderungen mit sich bringen als die letzten fünfzig. Doch die Grundidee – ein persönliches Fahrzeug, das einen ans gewünschte Ziel bringt – bleibt bestehen.