De Kula Ring is een ceremonieel ruilsysteem op de Trobriand-eilanden, voor de kust van Papoea-Nieuw-Guinea. Mannen varen honderden kilometers in kano's met zijsteunen om twee soorten waardevolle voorwerpen uit te wisselen: schelpkettingen, soulava genaamd, die met de klok mee rond de eilanden reizen, en schelparmbanden, mwali genaamd, die tegen de klok in reizen. De voorwerpen zelf zijn niet erg nuttig. Hun waarde ligt in de relaties die ze creëren en onderhouden.

Bronisław Malinowski beschreef de Kula uitvoerig in zijn boek Argonauts of the Western Pacific, gepubliceerd in 1922. Hij toonde aan dat de ruilhandel niet alleen economisch van aard was. Het droeg bij aan prestige, het aflossen van schulden en het openen van handelsroutes voor alledaagse goederen zoals potten, kano's en voedsel. Iemand die een waardevolle schelp een tijdlang in bezit had, verwierf aanzien. Het weggeven ervan was net zo belangrijk als het ontvangen ervan.

Belangrijkste kenmerken

• Twee draairichtingen: met de klok mee en tegen de klok in.
• Waardevolle Shell-voorwerpen blijven nooit lang op één plek.
• Deelname levert prestige en sociale contacten op.
• Naast de rituele uitwisseling vindt ook gewone handel plaats.

De Kula blijft een van de beroemdste voorbeelden in de antropologie van hoe ruilhandel een sociale orde schept.